Ein bisschen Anarchie, clevere Gags und die Lust am ganz normalen Wahnsinn des Showbusiness: Wenn die Muppets antreten, dann ist kreativer Wahnsinn das Programm. Kermit, Fozzy, Beaker, Gonzo - die von Jim Henson geschaffenen Puppen sind unverwüstlich. Davon zeugt auch das Special zur „Muppet Show“, das zum 50-jährigen Jubiläum der von 1976 bis 1981 ausgestrahlten Kultsendung produziert wurde und ab 4. Februar auf Disney+ erhältlich ist. Darin kehren die legendären Muppet-Figuren mit neuer Musik und neuen Comedy-Sketchen zurück auf die Bühne des originalen Muppet Theaters, um sich mit Stargast Sabrina Carpenter einer neuen Zuschauer-Generation zu präsentieren. Wir verraten aus diesem Anlass die kuriosesten Fakten rund um die Kult-Puppen.

Mit der „Sesamstraße“ ging es los

Schon 1955 baute der damals 18-jährige Jim Henson seinen ersten Kermit aus einem halbierten Pingpong-Ball und einem Mantel seiner Mutter. Die Geburtsstunde des berühmtesten Frosches der Welt und des späteren Wahrzeichens eines ganzen Imperiums bezahlte Henson damals noch mit einer Ohrfeige, die ihm seine Mutter verpasste.

„Kermits Persönlichkeit ist sehr stark an meine angelehnt“, erklärte der Schöpfer der Muppets Jahre später in einem Interview. „Wir beide versuchen, die ganze Show zusammenzuhalten und sind umringt von lauter wunderbaren Verrückten.“ Eine Frühform Kermits war ab 1955 schon in Hensons erster TV-Show „Sam And Friends“ zu sehen.

Bevor Henson mit den Muppets die Herzen des Publikums und die roten Teppiche eroberte, vergingen aber noch einige Jahre. Erste Meriten verdiente sich der Puppenkreateur ab 1957 mit TV-Spots für die Kaffeemarke Wilkins. Die Figuren Wilkins und Wontkins waren so beliebt, dass sie sogar als Vinylpuppen zum Verkaufsschlager avancierten.

Seinen Durchbruch feierten Jim Henson und die Muppets ab 1969 bei der „Sesamstraße“. Trotz des großen Erfolges war die TV-Sendung für Henson nur eine Durchgangsstation. Sein Ziel war es weniger, Kinder zum Lachen zu bringen. Stattdessen strebte er schon damals jene bissige Unterhaltung für Erwachsene an, die er später bei den Muppets umsetzte.

Mit dieser Idee tat sich Henson zunächst aber schwer, finanzielle Unterstützer zu akquirieren. Nachdem er sich an diversen US-TV-Sendern die Zähne ausgebissen hatte, versuchte der Puppenspieler in Großbritannien sein Glück - mit Erfolg. Film- und Fernsehproduzent Lord Lew Grade erkannte das Potenzial von Miss Piggy, Kermit und Co. und machte den Weg für die „Muppet Show“ frei.

Weltstars gaben sich die Klinke in die Hand

Miss Piggy und Kermit mögen zwar die bekanntesten Muppets sein, waren aber nicht die ersten Vertreter ihrer Zunft. Stattdessen steht der Hund Rowlf am Beginn eines weltweiten Siegeszuges. Erst fungierte Rowlf als Testimonial eines Hundefutterherstellers, große Popularität erlangte er schließlich als Sidekick von Jimmy Dean in der TV-Show „The Jimmy Dean Show“.

Die enorme Popularität der knuffigen Puppen lockte auch echte Weltstars in die TV-Sendung. In einer der letzten von insgesamt 120 Ausgaben der Originalserie schmachtete Miss Piggy 1981 Musiklegende Johnny Cash an. Selbst der berühmteste Geheimagent der Filmgeschichte ließ sich den Besuch bei den Muppets nicht nehmen. In feinem 007-Zwirn nahm Roger Moore als James Bond neben der im Glitzerkleid hinreißend aussehenden Miss Piggy Platz.

Wer sonst noch da war? Die Liste von Weltstars, die den Kult-Puppen einen Besuch abstatteten, ist lang. Sie reicht von Musikstars wie Elton John, Joan Baez und „Blondie“-Sängerin Debbie Harry bis zu Schauspielgrößen wie Sylvester Stallone, Liza Minelli und John Cleese. Nur eines war klar: Kein Promi durfte mehr als einmal zu den Muppets.

Auch in Deutschland erfreuten sich Kermit und Miss Piggy großer Beliebtheit und gastierten bei weitem nicht nur im „SAT.1-Frühstücksfernsehen“. Zwischen 1977 und 1982 lief die „Muppet Show“ im ZDF - ebenso wie in über 100 anderen Ländern der Welt. Zeitweise sahen 235 Millionen Zuschauerinnen und Zuschauer die Sendung. Dafür gab es unter anderem vier Emmys.

Abschied von Jim Henson

Schockiert reagierten Fans aus aller Welt, als Jim Henson am 16. Mai 1990 unerwartet mit nur 53 Jahren verstarb. Doch auf der Beerdigung dominierten fröhliche Melodien, ein Mann im gelben Vogelkostüm sang ein Lied und Hensons Sohn verlas die letzte Nachricht seines Vaters: „Das alles kommt euch vermutlich total albern vor. Aber was zur Hölle soll's, ich bin schließlich tot.“

Doch auch der überraschende Tod ihres Schöpfers konnte nichts an der ungebrochen hohen Popularität der Muppets ändern. Sie waren längst Teil der Populärkultur, was sich 2012 in einem Stern auf dem Walk of Fame manifestierte. Übrigens: Kermit der Frosch hat sogar zusätzlich seinen eigenen Stern.

Apropos Kermit: In der fünften Staffel der US-Version von „The Masked Singer“ staunte das TV-Publikum 2021 nicht schlecht. Im Kostüm der Schnecke steckte tatsächlich der Muppets-Star - die wohl spektakulärste Enthüllung überhaupt. Da war es am Ende auch gar nicht so wichtig, dass Kermit den letzten Platz der Staffel belegte.

Zu diesem Zeitpunkt war Kermit bereits als Single unterwegs. Unter großem Bedauern der Muppets-Fans gaben der Frosch und seine Angetraute Miss Piggy 2015 via Twitter das Ende ihrer Beziehung bekannt: „Nach vorsichtigen Überlegungen, überlegten Betrachtungen und beträchtlichen Zankereien haben wir die schwierige Entscheidung getroffen, unsere romantische Beziehung zu beenden.“

Unterhaltungsimperium „Muppet Show“

Auch wenn die Originalserie „The Muppet Show“ nur relativ kurz lief - zwischen 1976 und 1981 - sind die Puppen in Kino und TV dank zahlreicher Spielfilme und TV-Specials nach wie vor präsent. Acht Kinofilme stehen unzähligen TV-Specials gegenüber, angefangen mit der ersten Spielfilmadaption 1970 (“Muppet Movie“) bis zur bislang letzten, „Muppets Most Wanted“ (2014). Die Specials reichen von „Die Muppets feiern Weihnacht“ (1987) über „Muppets - Haunted Mansion“ (2021) bis hin zum aktuellen Jubiläumsshow (ab 4. Februar auf Disney+).

Abgesehen davon traten die Muppets zwischen 2007 und 2012 eine Reise durch die ganzen USA an. Die Ausstellung „Jim Henson's Fantastic World“ erinnerte mit Kunstwerken, Fotografien, Dokumenten, Puppen und anderen 3D-Objekten sowie Film- und Videoclips an den visionären Geist des Muppets-Schöpfers.

Präsent sind die Originalfiguren auch im National Museum of American History in Washington D.C., wo sie seit 2006 im Rahmen der Ausstellung „Muppets and Mechanisms“ zu sehen sind. Neben Miss Piggy erwarten kulturinteressierte Besucherinnen und Besucher dort unter anderem auch Kermit der Frosch und die Fraggles.

Im Mai 2023 verschaffte Disney+ zahlreichen Sympathieträgern der Muppets in der Comedyserie „The Muppets Mayhem“ ein Comeback. Die zehnteilige Serie erzählt von der Genese des ersten Albums der The Electric Mayhem Band, die von Musikmanagerin Nora (Lilly Singh) unterstützt wird. (tsch)